Dans une ruelle de Sihanoukville se dresse le squelette d’un immeuble d’un étage qui en comptait huit à l’origine. Des barres d’acier rouillées se détachent des colonnes en béton. Les lianes avalent la clôture.
C’est un vestige des jours plus grisants qui ont précédé la pandémie de Covid-19, lorsqu’un flot d’investissements chinois dans les casinos et les hôtels a entraîné un boom de la construction dans la ville côtière cambodgienne.
Comme de nombreux propriétaires fonciers de la région, Mme Heng Vouchleap et sa famille pensaient que les Chinois démoliraient leur propriété avant qu’elle ne soit prête à être occupée. Ils n’avaient même pas prévu de construire des murs extérieurs car ils comptaient sur leurs futurs locataires pour le faire.
Mais leur entreprise lucrative s’est effondrée avec l’interdiction par le Cambodge en 2019 des opérations de jeu en ligne. Selon le Premier ministre Hun Sen, les jeux d’argent en ligne ont été utilisés par des criminels étrangers pour extorquer de l’argent.
Le jeu est illégal en Chine, mais selon les experts, de nombreux chinois ont contourné la loi en pariant en ligne dans les casinos cambodgiens.
Bien que les casinos physiques (au nombre de 62 en 2019) soient toujours autorisés, des dizaines de milliers de Chinois ont depuis rompu le camp de l’une des raisons les plus visibles de l’influence chinoise. Ils sont encore plus nombreux à partir avec l’arrivée de la pandémie.
Les casinos reprennent vie
Aujourd’hui, grâce à la réouverture des frontières régionales, les casinos de la ville ont repris vie et les travailleurs migrants reviennent en masse.
Bien que la Chine soit restée l’année dernière la première source d’investissement direct étranger au Cambodge, de nombreux chantiers sont toujours à l’arrêt à Sihanoukville.
Ce qui attire le plus l’attention depuis le balcon d’un hôtel cinq étoiles du centre, c’est la carcasse d’un gratte-ciel, ses filets de sécurité déchirés tourbillonnant dans la brise marine.
Long Sunday, le sous-gouverneur de la province élargie de Sihanoukville (Preah Sihanouk), nous explique qu’il existe environ 800 projets comme ceux de la famille Vouchleap.
Alors que le départ des Chinois fait éclater la bulle immobilière et que la politique « zéro-Covid » de Pékin oblige les riches Chinois à rester chez eux, les propriétaires terriens cambodgiens de Sihanoukville ne veulent pas encore vendre leurs propriétés ou finir leurs bâtiments. « Nous le laissons tel quel », a déclaré Vouchleap, un propriétaire d’entreprise de 28 ans.
C’est une situation brumeuse, très nerveuse qui prévaut alors que le Cambodge, qui a rouvert ses frontières en novembre dernier, tente de trouver le chemin du redressement du pays.
La pandémie offrant à Sihanoukville l’occasion de résoudre les problèmes liés à son développement effréné (tels que la congestion et la gestion des déchets), le Cambodge met désormais en place un plan à long terme plus durable.
La Chine, investisseur incontournable
L’année dernière, le pays a donné à la province de Sihanoukville (un territoire couvrant une superficie plus de trois fois la taille de Singapour) le titre de « Zone économique spéciale polyvalente ».
Le gouvernement a chargé l’Institut d’urbanisme et de design de Shenzhen de rédiger un plan directeur pour créer une province vivable et durable avec des industries à plus forte valeur ajoutée qui stimuleront la croissance économique du pays.
Selon les responsables, l’une des principales priorités est de diversifier les sources d’investissement. De 2016 à mars 2018, 1,1 milliard de dollars [1,08 milliard d’euros] sur les 1,3 milliard de dollars investis à Sihanoukville provenaient de Chine. Ce pays reste le plus grand donateur, créancier et investissement